En el artículo universo quedó claro que la palabra, formada por los elementos unus, una unum, y verto, vertere, versum, expresa una visión globalizadora de toda la realidad. El término universitas se empleaba ya en latín para denominar cualquier conjunto de unidades o la totalidad de una cosa: universitas navis era la totalidad del barco; universitas orationis, la totalidad del discurso; universitas generis humani, el conjunto del género humano.
En el año 533, en el Digesto de Justiniano, aparece ya universitas con el significado de agrupación, corporación, gremio, comunidad, colegio, sociedad; a este ámbito significativo corresponde el nombre de universidades que se daba en la Edad Media al conjunto de poblaciones que para defender en común sus intereses formaban una unidad jurídica. En los territorios de la Corona de Aragón los municipios eran conocidos con el nombre de universidades. Y fue de este concepto de persona jurídica formada por una pluralidad y diversidad de personas físicas, del que surgió el nombre de universidades para las agrupaciones de estudiantes y profesores.
Las universidades, que en un principio no se llamaban así, sino studia generalia (singular, studium generale), fueron una alternativa a las escuelas catedralicias y monásticas, creadas para formar a su propio personal, clérigos en su mayoría.Eran escuelas locales. Los primeros Estudios Generales nacieron precisamente de escuelas monásticas o catedralicias, a las que acudían estudiantes extranjeros atraídos por su prestigio. Al no tener éstos iguales derechos que los ciudadanos del país, se cometían frecuentes abusos con ellos, por lo que se vieron precisados alumnos y profesores a organizarse como universidades, es decir como gremios. Los papas y los reyes tuvieron sumo interés en la creación y protección de estos nuevos entes.
Les concedieron privilegios y jurisdicción propia, exactamente igual que si se tratase de ciudades y municipios. Eran política y administrativamente independientes de la ciudad en que estaban (normalmente a las afueras) y con graves problemas en sus relaciones con las autoridades locales tanto civiles como eclesiásticas, que querían tenerlas bajo su dominio. No era raro incluso que se mudasen de ciudad cuando estaban descontentos.
La universidad de Cambridge nació como disgregación de la de Oxford, a causa del descontento de un grupo de estudiantes, que emigraron. La universidad de París, por ejemplo, prototipo junto con Bolonia de la universidad medieval, era una unidad jurídica formada por cuatro facultades: tres superiores (Teología, Derecho canónico, Medicina) y una inferior, la de Artes, subdividida en cuatro naciones, que comprendían tanto a profesores como a alumnos: la nación francesa (que integraba además de los franceses, a los españoles, italianos y griegos); la nación picarda, formada por los alumnos y profesores del NE. y de los Países Bajos; la nación normanda; y la nación inglesa (ingleses, irlandeses, escoceses y alemanes). El jefe de cada facultad era el deán; el de cada nación, el procurador; el de toda la universidad, el rector, que era el jefe de la facultad de Arte. La mayoría de estudiantes eran adultos.
Mariano Arnal
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Publicado en la edición de El Almanaque Nº 3128 Jueves 24 de Abril de 2008
